運車から降りてきたのは、捕虜となったピジンと副長だけだった。他のみんなを呼ばないのは、不必要に警戒させないためだろうか。その様子からシャナと同じ答えを導き出したらしい王は、後ろから追従する近衛隊の人たちを片手で押し留めた。
　森を歩きやすいサッパリとした服装のピジンを隣に並ばせ、より質素と汚れをまとった服を身に付けた副長が歩いてくる。シャナは王と並び立ち、ピジンと副長が眼前に来るのを待っていた。強いられてもいないのに、背中に差し金が当てられたような緊張感が満ちている。
「この部隊の副長を勤めさせてもらっている、シュティッツ・プラハーガと申します。この度はこちらの無茶な要望を飲んでいただけたことに関し、感謝をさせていただきたい」
「構わぬよ。こちらも国防のために選んだ苦肉の策でしかない。突き上げをくらった挙句のな。それでも感謝していただけるのなら、名乗らぬ無礼を許していただきたい。何せ、世襲するごとに名を足していくという難儀な風習があるものでな。
　ところで、隊長殿は負傷なされたのか」
「そうよ、副長。父さんがなんで出てこないの？　失礼じゃない」
「あらあら、シャナちゃん。あなたはどちらの味方なのかしら？」
「それはピジン御婦人にもお聞きしたいものですな」
「あら、王様。私はいつだってジャクメルの、曳いてはあなた様の味方ですわよ」
　王に対するピジンの返答はどこまでも笑顔なのだが、彼らが宮廷内で言い争っていたような、奇妙に嫌らしい空気を引き摺っていた。
　そんな雰囲気を一掃するためにか、副長が咳払いを一つ。拭いきれず、間を置いてもう一つした。それでも足りないと見るや、眼差しを変えた。
　おもむろにピジンの肩を掴み、自らの背後に引き倒す。
「捕虜は黙っていてもらえませんか」
　引き倒されたピジンは受身も取れずに呆然と副長を見上げていたが、彼は一瞥したに過ぎなかった。捕虜は捕虜。無事でありさえすればそれで良いという事なんだろうか。ピジンを助け起こそうと駆け出したシャナを止めた、見たこともないような副長の冷めた眼差しがそう思わせる。確かにあんな目ができる人なら、普段自分と笑い合っていても人を殺すことができそうだ。
「ウチの者は丁重に扱ってもらえているらしいな」
　降りかけていた沈黙の帳を押し上げたのは、王だった。
「こちらとしては意外でしたよ。ずいぶんと捕虜を優遇なさるのですね。まるでどこぞのお姫様のようだ。養女にでもなさいますか？　ま、こちらとしてはそのような裏切り者、抜けようと大した痛手ではありませんが」
「副長！」
　なんでそんなことを言うの？　泣き出したいくらいだった。この場でこんなひらひらした服、脱ぎ去っても構わない。なのに、「黙っていろ」と告げた副長のあの目がまた、シャナの言葉を塞いだ。
　見たことのない目だ。一緒に笑ったし、一緒にご飯を食べたし、服の解れも直してあげたことがあった。一度はあたしを口説いたじゃないか！　そんな言葉が胸からこみ上げたが、一度も戦場には連れて行ってくれなかった事実が、その全てを押し殺してしまった。
　何も言えなくなったシャナに代わり、王が口を開いた。けれども別に、シャナに対する弁解の台詞などではなく、結局交渉なのだが。
「どうでも良いが、隊長殿へのお目通り叶わないのか？　若い者はどうも気が散るらしく、まともな交渉が持てるとも思えんのでな」
「それは、裏切り者から進言されての要望でしょうか？　どちらにせよ、敵地で闘器から降りろというお望みは叶えられません。ともかく、隊長が搭乗してる際は指揮の全権を委ねられてますので、交渉には私をお使いください」
「そりゃまた、大上段だな」
「侵略者は、いつでも大威張りなものですよ」
　副長の言葉に王は、口の端を引き上げて笑みを作った。そして、副長も笑う。
　どこかピジンとの口論のような雰囲気が漂っていないでもないが、凍てつく寒さみたいに、肌に針が刺さるような居た堪れなさが渦巻いている。
　少し、王は声を漏らして笑った。どこかで区切りを付けたのか、再び口を開く。
「では、補給に関するこちらの条件を提示しようか」
「条件？　玄関まで上がり込んできた強盗にですか？」
「ウチの者が何をどこまで喋ったか知らないが、ネズミ捕りの中で暴れるネズミもおらぬだろう？」
　どちらも表情には出さないが、どちらも怯えているようだった。まるで自ら油を被って、火の輪を潜ろうとしているような。ただそれは、シャナが二人の醸す空気に当てられてそう感じるだけのことかもしれないが。
　先に折れたのは、副長だった。
「……条件というのは？」
「なに、簡単だ。試合をしてはくれんか？　こちらも一体、そちらも一体。我が国の闘器を破壊してくれれば良い。ただそれだけだ」
「共和国との初戦を聞いてはおりませんか？」
「辺境な国なものでな。情報が遅くて叶わない。シャナサーミがほら吹きかも知れぬしな」
　副長はあまり彼が見せない仕草を見せた。つまりは顎に手をあて、考え込む格好のことなのだが。どうも、飄々と笑っているだけの彼しか知らないシャナからは浮いて見える。状況が許せば吹き出していたかもしれないが、今はただ、固唾を呑んで見守ってしまう。
「……わかりました。その代わり、捕虜の交換は補給の後ということで」
「当然だろう」
「では、失礼します」
　そして、副長は未だに尻餅を付いていたピジンを乱暴に引き起こし、運車の方へと連れ去ってしまう。王も背を向け、歩き出してしまった。
　どちらに足を踏み出して良いものか。
　シャナはその一歩に戸惑い、踏み出しあぐねていると、王の声が聞こえてくる。
「プラハーガ氏が言っておったであろう？　人質の交換は補給の後になると」
　プラハーガって誰？
　王の言った人名は良くわからなかったが、とにかく『人質の交換は補給の後になる』という台詞は、妙に耳に触りが良い響きを持っていた。

「確かに、強いものだ」
　王のこの一言は、酷く淡白だった。憤りも悲哀もなく、ただ事実を述べただけのものであったから、シャナも素直に父の勝利を喜ぶことができた。
　圧倒的だったのだ。
　試合は、ジャクメルのルールに則り行われた。ルールをシャナに教えてくれたのは王だった。だから今回使用されるルールが本当にジャクメルで正式採用されているのかは定かでないが、ともかく、言ってしまえば何でもあり。開始の旗が上げられて始まり、終了の旗が上げられて試合が終わる。その間は何をしようと許されるという、原始的な法だった。初めに一定の距離をとって相対していさえすれば、森に隠れて奇襲するもよし、狙いを操縦桶に合わせて相手を殺すも良し。王が勝負有りと判断するまで、いつまでも闘い続けるというものである。
　国の代表が生きるか死ぬか。
　敵を殺すか、脅威に屈服するか。
　完全なる二者択一であるため、王やシャナから距離をとっていた警備の者たちからも、密やかな談義が聞こえてきた。闘器にも乗っていないというのに、彼らが鞘を握る音が聞こえてきたものだ。
　そして、夕日に照らされた旗が上がっていく。
　どちらも動かなかった。
　薄いが、まんべんなく全身に鉄装甲を貼り付けたジャクメルの闘器も。西日に血染めとされた、父の黒闘器も。
　ジャクメルの闘器は鞘から抜き放った剣をまっすぐ、腹から生やすように黒闘器の喉元に向けるだけだった。父の闘器も似たようなものだ。篭手に短剣をくっつけたような――父はケード・コックルと呼んでいる――武器を両手に携えるだけで、腰を落として佇んでいた。
　息を飲む時――と呼ぶには長すぎる時間にシャナは何度か唾を飲み込み、警備の兵隊たちも段々と騒がしくなってきた頃、ようやく動き出した。
　父の操る闘器が不用意とも言えるほど大股で一歩を踏み出した。平時に、人が普通に歩くように。
　開始の旗が上げられた時点で二機の闘器の距離はそれなりに開いていた。とはいえ、巨大な闘器が大股で歩けば五歩と満たない距離である。だというのに、父は腰をやや落とす以外に構えもとらず、三歩目を歩みだした。
　ジャクメルの闘器はそこで一歩分、摺り足で下がったのだが、父が四歩目を踏み出した瞬間に前へと跳んだ。そこでようやくシャナは、ジャクメルの闘器が下がったのは、跳び込んで斬るため、足を溜めたのだと悟った。
　シャナの頭が戦況を理解する間も、時は止まらない。
　すでに血を吸ったかのように西日に照らされた長剣は、シャナの瞳に弧の残像を描きながら黒闘器の頭上へと振っていく。腕も上げていない状態では間に合わない！　そう、目を瞑ろうとしても叶わないわずかな時間に、黒闘器は縮んだ。
　屈んでいた。
　歩むように大きく踏み出した足を限界まで折り、黒の闘器は屈んでいた。その反動すら用いて腕を跳ね上げ、頭上で交差し、ジャクメルの闘器が振り下ろした剣を受け止める。
　力勝負が始まったようだった。
　しかし、すぐさま終焉を迎える。
　長剣をケード・コックルの篭手で受け止めた父の闘器が、交差する腕を摺り上げながら立ち上がっていく。最後に、立ち上がる勢いすらも利用して交差した腕を左右に広げ、長剣を弾き飛ばした。
　ジャクメルの闘器が自分の力で立っていられたのはそれが最後だった。弾き飛ばされた自らの長剣に平衡を奪われ、父の振り下ろす両手のケード・コックルの刃に両肩口から喉元を袈裟切りに裂かれる。あとはゆっくりと、闘器内に満たされた動源水をこぼしながら、くず折れるだけであった。
　搭乗者は、死んではいないだろう。父の振り下ろした刃の角度は、操縦桶に届くほど深くない。ほとんど首を切り落とすためだけの角度しかつけられていないかった。
　ざわめきはあった。しかし次第に、警護の人たちも何も言えなくなる。それほどに圧倒的だった。父がこれほど強かったとは。驚きと興奮と喜びが、シャナの胸の中で跳ね回っていた。が、立場が立場だけに声を上げてはしゃぐこともできない。
　けど、重力すら味方に付けたジャクメルの闘器の長剣を難なく押しのけ、一撃で仕留める。体重の乗った切捨ての一撃を受け止め、さすがに篭手は傷ついただろうが、無傷な父の闘器の強さ。圧倒的だ。絶対的だ。ジャクメルの人間の口を塞ぐほど。無敵だ。
　そう思えてしまう。それだけに、王の「確かに、強いものだ」という発言に感情が伴っていなかったことは、シャナの箍を外していった。
「ですよね。凄いですよね。補給は良いんですよね」
「う、うむ……そんなことは初めから」
　するつもりであったよ。と言いたげげな気の抜けた表情は、彼には似つかわしくなかった。途中で彼自身も気が付いたのか、精一杯顔付きを引き締め、王は豪奢な椅子から立ち上がって終了の旗を上げさせた。そんな物が意味を成さないことは重々承知なのだろうが、上げさせてから、警護の者たちに補給を始めるよう命令を出したようだ。離れて観戦していた彼らが慌しく動き出し、王本人は椅子の元に戻ってくる。
「しかし、あそこまで圧倒されるとはな」
　どこか鼻持ちならない、こちらを見下したような威厳を付けたままだった。けれども。
「ピジン将軍でも勝てるかどうか……」
　憂慮ではあるのだろう。けれども、どこかスガスガしい物言いである。そんな言葉遣いは、シャナの口をも軽くさせた。
「ピジンさん……搭乗者なんですか？」
「あれの夫だ。救国の英雄といったところで、ジャクメルで最強の搭乗者だ」
「そーなんですかぁ……ううん。でも、あたしの父が勝ちますよ」
「かも、知れぬな。あれほど間接球に安定されてはな」
　間接、きゅう？
　よくわからない単語が現れてシャナの頭は混乱しないでもなかったが、これだけははっきりと理解できる。王は、ピジンの夫よりも自分の父が劣ると思っているということは。
　真っ向から非難したいところではあるのだが、今の状況では頬を膨らませるのが精一杯の抵抗ではないだろうか。
　けれども王は、見向きもせずに駆け寄ってきた武人の一人と話をしている。
「あの者たちが見当たりません」
「う〜む……まぁ、問題はないだろう……まったく、これだから平民上がりは」
　王は結局、自分の悩みに頭を煩わし、シャナには構ってくれなかった。